The Band, il rock delle radici che continua a parlare al presente
Ci sono gruppi che rappresentano un’epoca e altri che sembrano attraversarle tutte. I The Band appartengono alla seconda categoria. Nelle loro canzoni convivono gospel, blues, country, soul e rock: una musica capace di evocare strade di provincia, comunità rurali, sconfitte e speranze senza perdere intensità nel passaggio delle generazioni. Nel pieno della stagione psichedelica, cinque musicisti scelsero arrangiamenti essenziali, racconti e voci profondamente umane. Da quell’incontro nacque uno dei riferimenti fondamentali per ciò che oggi viene chiamato Americana.
Il 2026 segna una ricorrenza importante: il 25 novembre saranno trascorsi cinquant’anni dal concerto di “The Last Waltz”, tenuto nel 1976 al Winterland di San Francisco. Per celebrare l’anniversario, il Massey Hall di Toronto ospiterà, proprio il 25 novembre 2026, LW50: A Celebration of Bob Dylan and The Band. L’evento ripercorrerà la collaborazione fra Dylan e il gruppo, dalle esibizioni elettriche degli anni Sessanta ai Basement Tapes, fino al repertorio dell’ultimo valzer. La direzione musicale è affidata ad Aaron Goldstein; i proventi netti saranno devoluti a MusiCounts, organizzazione canadese che sostiene l’educazione musicale. L’anniversario arriva dopo la scomparsa di Garth Hudson, morto il 21 gennaio 2025 a 87 anni. Tastierista e polistrumentista, Hudson era l’ultimo componente ancora in vita della formazione storica: Richard Manuel era morto nel 1986, Rick Danko nel 1999, Levon Helm nel 2012 e Robbie Robertson nel 2023.
La formazione classica riuniva cinque personalità complementari: Robbie Robertson, chitarrista e principale autore; Rick Danko, bassista e cantante; Richard Manuel, pianista, cantante e batterista; Garth Hudson, alle tastiere, alla fisarmonica e agli strumenti a fiato; Levon Helm, batterista, mandolinista e cantante. Quattro erano canadesi. L’unico statunitense, Helm, proveniva dall’Arkansas e portava nel gruppo un rapporto diretto con le tradizioni musicali del Sud. Il loro apprendistato si svolse soprattutto nei locali, accompagnando il cantante rockabilly Ronnie Hawkins con il nome di The Hawks. Fu una scuola di ritmo, resistenza e versatilità: bisognava saper far ballare il pubblico e reagire a qualsiasi situazione sul palco. Dopo il distacco da Hawkins, quell’esperienza divenne la base di un’identità autonoma.
A metà degli anni Sessanta arrivò l’incontro con Bob Dylan. I musicisti lo accompagnarono nella controversa transizione verso il rock elettrico, affrontando platee nelle quali entusiasmo e contestazione potevano convivere nella stessa serata. Dopo la tensione dei tour, il lavoro cambiò dimensione. Nel 1967, nell’area di Woodstock, Dylan e i futuri The Band si dedicarono a sessioni informali che avrebbero alimentato la leggenda dei “Basement Tapes”. La cantina della casa soprannominata Big Pink, a West Saugerties, divenne il simbolo di quella ricerca: recuperare vecchi linguaggi e usarli per inventare qualcosa di nuovo.
Nel 1968 uscì “Music from Big Pink”, l’esordio che conteneva The Weight, Chest Fever e una memorabile interpretazione di I Shall Be Released di Dylan. La forza del disco risiedeva nell’equilibrio. Le voci di Helm, Danko e Manuel potevano alternarsi o incontrarsi, mentre gli strumenti costruivano un insieme nel quale ogni dettaglio aveva una funzione. Un aneddoto corregge però un equivoco frequente: l’album non fu registrato nella cantina di Big Pink. Le sessioni si svolsero in studi professionali a New York e Los Angeles. La casa fu soprattutto il laboratorio umano e musicale da cui il progetto prese forma. Anche la copertina aveva un legame con Dylan, autore del dipinto utilizzato per il disco.
Nel 1969 arrivò “The Band”, conosciuto come Brown Album. Brani come Up on Cripple Creek, Rag Mama Rag e The Night They Drove Old Dixie Down consolidarono la loro originalità. Quest’ultima, scritta da Robertson e interpretata da Helm, racconta gli ultimi giorni della guerra civile americana attraverso il personaggio di Virgil Caine. La storia collettiva diventa esperienza individuale: fame, perdita, appartenenza. Curiosamente, una parte importante di un disco così legato all’immaginario rurale fu realizzata sulle colline di Hollywood, in una proprietà precedentemente appartenuta a Sammy Davis Jr., con uno studio allestito nell’edificio accanto alla piscina. Altre registrazioni furono effettuate a New York.
Fra gli aneddoti più singolari c’è quello dell’ingresso di Hudson. Musicista dalla preparazione rigorosa, inizialmente esitò ad accettare la vita di una formazione rock. Fra le condizioni poste ci fu un compenso supplementare di dieci dollari alla settimana per impartire lezioni agli altri musicisti. Presentare quell’attività come insegnamento avrebbe anche aiutato a ottenere l’approvazione dei suoi genitori, poco inclini al rock. Il dettaglio racconta bene il suo ruolo: una presenza discreta, capace però di ampliare continuamente il vocabolario del gruppo.
Dopo dischi come Stage Fright e il live Rock of Ages, il percorso della formazione storica culminò nel concerto del 25 novembre 1976. Sul palco salirono, fra gli altri, Bob Dylan, Joni Mitchell, Neil Young, Van Morrison, Muddy Waters ed Eric Clapton. Martin Scorsese trasformò quella serata nel film The Last Waltz, uscito nel 1978: un’opera nella quale la musica si intreccia con il racconto della vita sulla strada. Quel commiato non chiuse definitivamente la storia. Nel 1983 il gruppo tornò a esibirsi senza Robertson e, con una formazione modificata, pubblicò in seguito Jericho (1993), High on the Hog (1996) e Jubilation (1998). A cinquant’anni dall’ultimo valzer, la loro lezione resta nell’ascolto reciproco. La chitarra entra quando serve, le tastiere aprono uno spazio, le voci rendono credibile un personaggio. E una canzone come The Weight continua a dare l’impressione di essere antichissima e appena nata: forse il segreto più duraturo dei The Band.
The Band
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